NASA ACTUALIZA LA INVESTIGACION DEL ACCIDENTE DEL COLUMBIA

El panel independiente responsable de determinar qué causó la destrucción del Transbordador Espacial Columbia y la muerte de los siete astronautas, comenzó a trabajar hoy en el Centro Espacial Johnson (Houston). Los equipos de recuperación continuaron con la búsqueda de restos del vehículo espacial.

Bajo el liderazgo del almirante retirado de la Armada de los Estados Unidos, Harold Gehman Jr., el Panel de Investigación del Accidente del Columbia fue informado por el director del programa del transbordador espacial, Ron Dittemore. El panel comenzó el proceso de reunión del material recogido hasta el momento en que tuvo lugar la desintegración del Columbia durante su reentrada en la atmósfera, a escasos 16 minutos para tomar tierra el pasado 1 de febrero.

El Administrador de la NASA, Sean O'Keefe, reiteró que el panel actuará como una "entidad totalmente independiente en la evaluación de todos los factores" asociados con la pérdida del Columbia. O'Keefe añadió: "Nos guiaremos por los hallazgos realizados por el panel".

Mientras los equipos continuaban con la búsqueda y recuperación de fragmentos de la nave hacia el Oeste y la Costa del Golfo, el Administrador O'Keefe declaró que mantuvo una reunión con los organismos asociados al programa de la Estación Espacial Internacional, tras la ceremonia fúnebre celebrada en memoria de los astronautas del Columbia en la Catedral Nacional de Washington. O'Keefe manifestó que los asociados al programa de la ISS expresaron su apoyo en los esfuerzos de recuperación de los restos de la nave y sus tripulantes. Asimismo, el Administrador prometó que la NASA encontrará la causa del accidente, tras lo cual se reanudarán los vuelos espaciales.

O'Keefe señaló que el Almirante Gehman podría considerar la adición de nuevos miembros al Panel Independiente que no tendrían afiliación ni se encontrarían vinculados a la NASA con objeto de fortalecer aún más los estatutos de dicho panel. Estos estatutos se encuentran disponibles en la siguiente dirección electrónica: http://www.nasa.gov/columbia/board_documents.pdf

O'Keefe comparecerá ante los Comités Científicos del Senado y el Congreso, respectivamente, el próximo miércoles 12 de febrero, para aportar detalles del progreso de la investigación.

Por otra parte, en su sesión informativa de la tarde, Ron Dittemore describió el ritmo al que progresa la investigación, y la rapidez con la que se están recogiendo los fragmentos y los datos correspondientes al accidente. Dittemore apuntó que el programa del transbordador espacial apoyará al Panel del Almirante Gehman "en todas las vías que estén a nuestro alcance". El técnico de la NASA dijo que hasta el momento se han recogido más de 1000 fragmentos del transbordador. Aquellos elementos hallados en California están siendo actualmente analizados para determinar si realmente proceden del Columbia. Hasta el día de hoy, ninguno de los fragmentos recuperados al Oeste de Fort Worth (Texas) han sido identificados positivamente como pertenecientes a la nave espacial.

"Ninguna de las posibilidades cotejadas puede considerarse como la causa de la pérdida del Columbia", añadió Dittemore. "Seguimos buscando ese eslabón perdido". Asimismo, el jefe del programa del transbordador espacial apuntó que el mal tiempo reinante en el Oeste está obstaculizando los esfuerzos para la recuperación de nuevos fragmentos. Los meteorólogos predicen una mejoría en la zona durante el fin de semana. Los fragmentos recogidos serán analizados en la Base Barksdale de las Fuerzas Aéreas (Louisiana), antes de ser transportados al Centro Espacial Kennedy para la reconstrucción y ordenación final.

Dittemore añadió que se está desarrollando un árbol de fallos basado en las evaluaciones existentes sobre probabilidades de riesgo. El equipo de investigación ha recibido un gran número de fotografías y material de vídeo, los cuales están siendo examinados para determinar su autenticidad y, en caso afirmativo, ser utilizados como material de apoyo en la investigación.

En el acto fúnebre en memoria de los astronautas, celebrado en la Catedral Nacional en Washington D.C., el Vicepresidente Dick Cheney manifestó con relación a los astronautas del Columbia: "Ellos eran soldados y científicos, doctores y pilotos, pero sobre todo ellos eran exploradores. Eran nuestros embajadores ante lo desconocido. Contribuyeron al avance del entendimiento humano demostrando coraje humano".

El viernes 7 de febrero, será celebrada una ceremonia en memoria de los astronautas en el Centro Espacial Kennedy. Asistirán Jeb Bush, Gobernador de Florida, acompañado del Administrador de la NASA, Sean O'Keefe, y del ex-astronauta Robert Crippen, piloto del primer vuelo del Columbia realizado en abril de 1981. La ceremonia será emitida en directo por NASA Television a las 8:15 hora de la Costa Este de los Estados Unidos (15:15 hora española), la misma hora a la que estaba previsto el regreso del Columbia a Cabo Cañaveral, el pasado 1 de febrero.

Para mayor información: http://www.nasa.gov