INFORME SOBRE LA MISION STS-107
11 de febrero de 2003

Hoy, los esfuerzos de recuperación de fragmentos del Columbia se centraron en las regiones orientales de Texas y el Oeste de Louisiana. Más de 1.600 elementos recuperados se encuentran en la Base Barksdale de la Fuerza Aérea en Shreveport, Louisiana. Barksdale se ha convertido en la central a la que se transportan los fragmentos hallados durante las operaciones de búsqueda, lugar desde el cual dichos fragmentos serán enviados al Centro Espacial Kennedy (Florida), para comenzar la reconstrucción del Transbordador Columbia.
 
Asimismo, más de 300 elementos se encuentran reunidos en los puntos locales de recogida, situados en Lufkin, Palestine y San Agustin (Texas), a la espera de su envío a Barksdale. Un menor volumen de material se encuentra en la Estación Aeronaval de Carswell, Fort Worth (Texas). El envío de fragmentos desde Barksdale hasta el Centro Espacial Kennedy comenzaron esta semana. Dos cargamentos de elementos recogidos abandonaron hoy Louisiana con rumbo al Centro Espacial Kennedy.

Ningún fragmento confirmado ha sido recuperado al Oeste de Fort Worth. Los equipos continuan investigando los informes procedentes de 27 estados y 8 jurisdicciones fuera de los Estados Unidos. De los 179 informes recibidos desde California, 105 han sido cerrados. De los 162 recogidos en Arizona, ocho han sido desestimados, y de los 12 informes emitidos en Nuevo México, cuatro han sido igualmente cerrados.

Voluntarios de la Patrulla Aérea Civil están prestando su ayuda en las operaciones de recuperación. Se están empleando radares aerotransportados y otros equipos. La Armada de los Estados Unidos podría utilizar los suyos para buscar restos del Columbia en los lagos de Toledo Bend y Sam Rayburn, dado que algunos testigos han informado de la caída de fragmentos en estas zonas. La búsqueda puede extenderse durante varias semanas. Mientras tanto, los voluntarios de la Patrulla Aérea Civil también rastrean la zona Oeste de Fort Worth, en las regiones próximas al itinerario de vuelo del Columbia.

Según informó el Equipo de Investigación del Accidente, entre los fragmentos reconocidos durante la identificación preliminar se encontraba una sección, de 60 centímetros cuadrados, de la compuerta del umbilical del tanque externo, un tanque de hidracina y un equipo electrónico del sistema de comunicaciones de banda Ku. Este último fue confundido con uno de los cinco ordenadores de control de vuelo del Columbia, conocidos por el nombre de Computadoras de Propósito General (GPCs). Ningún GPC ha sido identificado entre los elementos recuperados. No obstante, las labores de indetificación son de carácter preliminar.

Mientras tanto, a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS), el carguero Progress-10 realizó el encendido de sus motores para elevar la órbita del complejo. La ISS se sitúa en estos momentos en una órbita de 240 x 255 millas.

Ken Bowersox, Comandante de la Expedición 6, comentó, durante la rueda de prensa celebrada tres horas después del encendido de los motores del Progress, que fueron informados de la pérdida del Columbia por Jefferson Howell, Director del Centro Espacial Johnson. Añadió que la tripulación de la ISS está siendo puntualmente informada del progreso de las investigaciones al respecto del accidente.

"Mi primera reacción que tuve fue un shock", declaró Bowesox. "Me quedé abrumado, me costaba trabajo pensar que todo esto estaba ocurriendo realmente. Más tarde, al tomar consciencia de ello, sentimos una gran tristeza".

Bowesox informó de que el Control de Misión había reducido el programa de actividades a bordo de la ISS para permitir a los tripulantes reflexionar sobre lo ocurrido. Igualmente, declaró que la tripulación dispuso de un amplio espacio de tiempo para comunicarse con sus respectivas familias para recibir apoyo emocional.

"Tuvimos tiempo para llorar a nuestros amigos, y ello fue muy importante. Cuando llevas tanto tiempo aquí arriba, no puedes embotellar tus emociones y permanecer centrado durante todo el tiempo. Es importante para nosotros reconocer que los astronautas de la misión STS-107 eran nuestros amigos, que teníamos un vínculo con ellos, que sentimos su pérdida, y cada uno de nosotros tuvo oportunidad de derramar algunas lágrimas. Pero ahora, es momento de mirar hacia adelante, y lo estamos haciendo poco a poco", añadió Bowersox.

Bowersox y su compañero de tripulación, el Oficial Científico Don Pettit, informaron al Control de Misión de que, si fuera necesario, estarían dispuestos a permanecer un año a bordo de la ISS, dado que considerarían ese tiempo como una bonificación, no como una incomodidad. Apuntaron que en caso de que una tripulación de dos personas debiera reemplazarles, los nuevos astronautas tendrían una agenda muy apretada manteniendo los sistemas de la estación, aunque podrían realizar algunas investigaciones científicas de provecho.

"Habría tiempo para realizar actividades científicas de determinado nivel. De hecho, siempre estás realizando invstigaciones científicas en tu propio cuerpo, advirtiendo los efectos de la larga exposición a la ingravidez en la fisiología humana", comentó Pettit. "Por ello es importante mantener habitada la estación. Si pudiéramos continuar recogiendo información y datos en un período de 10 ó 15 años, esta información sería de las más valiosas obtenidas", añadió.

La Expedición 6 será entrevistada por las emisoras ABC, CNN y NBC, a partir de las 16:30 hora española del miércoles. Las entrevistas serán emitidas por NASA Television.

Para mayor información: http://www.nasa.gov