INFORME SOBRE EL ESTADO DE LAS INVESTIGACIONES
26 de febrero de 2003

La investigación sobre la pérdida del Transbordador Espacial Columbia ha aumentado en profundidad y en amplitud, según apuntó esta noche el Almirante retirado Harold W. "Hal" Gehman, presidente del Panel de Investigación del Accidente del Columbia (CAIB). "Nuestro compromiso y decisión para llegar al fondo de la cuestión no ha disminuído", añadió Gehman.

Gehman y otros tres miembros del CAIB -el General de Brigada Duane W. Deal, el Mayor de la Fuerza Aérea Kenneth W. Hess y el director del Centro Ames de la NASA, Scott Hubbard- comparecieron en una conferencia de prensa en el Centro Espacial Johnson. Gehman mostró algunas fotografías del fragmento de una loseta de protección térmica del Columbia, hallada al Oeste de Fort Worth, Texas. La loseta mostraba algunas estrías en los extremos de su superficie interior, así como depósitos de color anaranjado en su superficie exterior. Gehman argumentó que la loseta había sufrido daños provocados por un calor extremo. "No se trata de daños producidos por el calor de la reentrada", tras lo cual manifestó que todavía no ha podido determinarse cuál fue el causante de los daños en la loseta, y las circunstancias que provocaron la aparición de los depósitos anaranjados en ella.

Gehman también habló sobre los hallazgos realizados hasta la fecha en el extremo occidental de la zona de recuperación, concretamente sobre un fragmento de loseta de protección térmica a 40 millas al Noroeste de Lubbock, Texas. Se cree que la loseta pertenece a la superficie de la parte superior del ala izquierda en su sección cercana a la unión con el fuselaje.

Duane Deal, quien forma parte del grupo encargado de asuntos relacionados con la gestión, mantenimiento y recursos del Panel, señaló que el CAIB está buscando la causa del accidente, en parte, mediante un proceso de elminación. "Nuestro trabajo es examinarlo todo objetivamente", añadió.

Una de las preguntas que fueron realizadas a los miembros del Panel tenía relación con el objeto que fue captado mediante radar el pasado 17 de enero y que se alejaba del Columbia, reentrando tres días después sobre el Pacífico Sur. Los miembros del CAIB describieron tal objeto como un cuerpo constituido de material ligero, de un tamaño de 40x40 centímetros aproximadamente. Un extenso análisis de los datos proporcionados por el radar, que comenzó tras el accidente del Columbia, permitió el descubrimiento del mencionado objeto el pasado 6 de febrero. Este análisis continúa realizándose en un esfuerzo por determinar la identidad del objeto.

Por otro lado, Kenneth Hess manifestó que el Panel está comparando la reentrada de la misión STS-107 con otras realizadas por el Columbia en vuelos anteriores. Según Hess, algunos comandantes habían informado sobre el comportamiento áspero de las alas, mientras que otros no habían advertido nada en particular. Gehman declaró que el panel está analizando cuidadosamente las condiciones meteorológicas reinantes durante la reentrada el 1 de febrero, de las que se dice que "fueron, en general, tranquilas".

En respuesta a una de las preguntas, Gehman apuntó que el panel también está estudiando cuidadosamente, "desde una docena de puntos de vista", los análisis realizados por Boeing relativos a posibles daños en las losetas de protección térmica como consecuencia del impacto del fragmento de espuma protectora del tanque externo. Según dijo Gehman, todavía no se ha llegado a ninguna conclusión.

"Tanto los datos como el metal retorcido nos están hablando", dijo Scott Hubbard. "Estamos desarrollando unas orejas que nos permitan escucharlos", añadió.

Los fragmentos del Columbia siguen llegando, y continúan siendo de gran importancia para la investigación. En términos de peso, sólo se ha recuperado un 10% del transbordador. Por otro lado, las condiciones meteorológicas el martes en Texas dificultaron la búsqueda y recuperación de nuevos fragmentos, dado que la lluvia y las bajas temperaturas supusieron un gran obstáculo. Los equipos basados en Nacogdoches y Hemphill realizaron rastreos durante todo el día. Sin embargo, el hielo obligó a los equipos de Corsicana a permanecer en el campamento, mientras que los de Palestine sólo inviertieron media jornada en las operaciones de búsqueda.

Las nubes bajas a mantuvieron a los aviones de búsqueda en tierra. Los equipos de buceo de la Armada en el pantano de Toledo Bend iniciaron las operaciones de rastreo al medio día. Más de 4.000 efectivos pertenecientes a 38 estados se encontraban el martes en la zona, invirtiendo sus esfueros en recuperar nuevos fragmentos en un área de 10x240 millas, la cual se extiende desde el Sur de Dallas hasta Toledo Bend. No hay confirmación de la recuperación de restos del Columbia al Oeste de Littlefield, Texas.

Los hallazgos reportados durante los últimos dos días incluyen algunas losetas térmicas, lo que parecía ser un panel de la parte inferior del ala derecha y un fragmento del fuselaje inferior delantero del Columbia.

Los esfuerzos por consolidar los tres puestos de coordinación de búsqueda -Base Barksdale, Base de Reserva de Carswell Field, y Hemphill- en las instalaciones principales de Lufkin (Texas), deberán concluir esta semana.

Para mayor información: http://www.nasa.gov