INFORME SOBRE EL ESTADO DE LAS INVESTIGACIONES
1 de marzo de 2003

NASA televisión emitió la filmación realizada por la tripulación del Columbia durante la reentrada del transbordador. Este vídeo, que tiene una duración de aproximadamente 13 minutos, fue grabado mediante una pequeña cámara, en principio montada a la derecha del Piloto Willie McCool, y más tarde sostenida por la Especialista de Misión Laurel Clark.

En el vídeo también son visibles el Comandante Rick Husband y la Especialista de Misión Kalpana Chawla, quienes se encontraban sentados, al igual que McCool y Clark, en la cabina de vuelo del transbordador. El vídeo comienza a las 07:35 de la mañana hora de Houston (14:35 hora española), mientras el Columbia se encontraba a unos 500.000 pies (220 kilómetros aproximadamente) de altitud, sobrevolando el Pacífico Sur. La filmación concluye en el momento en que el transbordador se aproximaba a la Bahía de San Francisco, 11 minutos antes de la pérdida de contacto entre el Columbia y el Centro de Control de Misión en Houston (Texas). Aparentemente, el resto de la cinta fue destruido en el accidente.

En palabras del astronauta Scott Altman, la cinta mostraba a la tripulación durante los pertinentes preparativos para el aterrizaje. Altman añadió que estas grabaciones se realizan de forma rutinaria durante la reentrada del transbordador espacial. En la filmación en cuestión se aprecian flashes y efectos luminosos provocados por el plasma, que tienen lugar en el exterior de la nave. Se trata de fenómenos típicos que son observables durante las reentradas nocturnas. En ningún momento se advirtió nada anormal en la filmación.

La cinta fue hallada el pasado 6 de febrero en Palestine (Texas). Se encontraba sin estuche, aunque enrollada en su correspondiente bobina. En las misiones del transbordador, suelen realizarse grabaciones de vídeo y audio, desde el lanzamiento hasta el aterrizaje.

El Alcalde de Lufkin (Texas), Louis Bronaugh, visitó el centro de operaciones ubicado en la zona, y en nombre de su ciudad recibió un certificado de apreciación de Scott Wells -representante de la Agencia Federal de Control de Emergencias (FEMA) y Oficial de Coordinación Federal para las actividades de recuperación del Columbia- y de Allen Flynt y David Whittle (NASA), quienes dirigen los operativos de búsqueda de la Administración Espacial Estadounidense. El certificado agradecía el apoyo recibido por la ciudad de Lufkin en las labores de búsqueda.

Las actividades de coordinación en la recuperación de fragmentos fueron reforzadas esta semana, concentrando en Lufkin los operativos pertenecientes a otros puestos establecidos en la zona.

Durante los últimos dos días, los equipos de rastreo continuaron recuperando diverso material perteneciente al Transbordador Espacial Columbia, incluida una importante sección del timón del ala izquierda, así como un dispositivo de desconexión, de 42 centímetros, que se ubicaba en la panza del transbordador. Este dispositivo puede ayudar a los equipos de búsqueda a localizar las cámaras que se encontraban montadas cerca de este mecanismo con el objeto de documentar el estado del tanque externo del transbordador mientras es eyectado durante la fase de lanzamiento.

Las condiciones meteorológicas experimentaron una mejora en algunas zonas de rastreo, pero continuaron obstaculizando a los operativos de búsqueda en otras localizaciones:

Los 48 equipos de rastreo de Corsicana reanudaron la búsqueda de nuevos fragmentos aprovechando que el hielo comenzaba a derretirse. 940 miembros del campamento de Corsicana, 600 de Nacogdoches, 700 de Palestine y 740 de Memphill, continuaron buscando restos de la nave. Un total de 150 equipos integrados por 3000 personas peinaron la zona de búsqueda.

Los equipos de buceo dirigidos por la Armada continuaron rastreando el Pantano Toledo Bend y el Lago Nacogdoches. El pasado miércoles, doce helicópteros reanudaron las actividades de búsqueda desde Palestine, pero más tarde la nubosidad obligó a las aeronaves a permanecer en tierra.

Los primeros rastreos descubrieron los restos de lo que podría ser el Módulo de Combustión-2, uno de los experimentos alojados en el laboratorio Spacehab (el cual se situaba en la bodega de carga del Columbia). Durante los 16 días de misión, los astronautas del transbordador realizaron tres experimentos relacionados con el fuego en el interior del módulo Spacehab. Los científicos estiman que más del 50% de los datos de dichos experimentos fueron transmitidos desde el espacio y recibidos en tierra.

Un fragmento de loseta térmica del Columbia constituye el único resto que se ha hallado a 40 millas al Noroeste de Lubbock (Texas). Por el momento, no se ha registrado la recuperación de nuevos fragmentos al Oeste de dicho lugar. Una búsqueda de baja intensidad está siendo organizada a lo largo de la costa de California, con la esperanza de encontrar algún resto que pudiera haberse precipitado sobre el océano y hubiera sido arrastrado hacia la costa por la fuerza de las corrientes y mareas. Grupos de voluntarios organizados por los jefes de policía en los condados de Mendocino, Sonoma y Marin, comenzarán a trabajar en la localización de posibles restos en sus costas, así como a 30 millas al Norte y Sur del itinerario mantenido por el Columbia durante la reentrada.

El Panel de Investigación del Accidente del Columbia (CAIB) celebrará su primera audiencia pública el jueves en la Universidad de Houston. Para mayor información sobre las actividades del panel, se ha habilitado la siguiente página web: http://www.caib.us

Para mayor información: http://www.nasa.gov