TERCERA RECOMENDACION DEL CAIB:
CAPACIDAD PARA LA REPARACION E INSPECCION
DE LA PROTECCION TERMICA DEL TRANSBORDADOR
EN ORBITA O DESDE LA ESTACION ESPACIAL

ARLINGTON, VIRGINIA - El Panel de Investigación del Accidente del Columbia ha emitido su tercera recomendación preliminar a la Administración Nacional para la Aeronáutica y el Espacio (NASA), con antelación a la publicación de su informe final.

Tercera Recomendación:

Antes de la reanudación de los vuelos, y con relación a las misiones hacia la Estación Espacial Internacional (ISS), debe desarrollarse la capacidad de inspeccionar y realizar reparaciones de emergencia en la mayor parte posible del Sistema de Protección Térmica (TPS), incluyendo las placas de Carbono-Carbono Reforzado (RCC), aprovechando las capacidades adicionales disponibles en proximidad o en acoplamiento con la ISS.

Con anterioridad a la reanudación de los vuelos, y con relación a aquellas misiones no destinadas a la estación, debe desarrollarse la capacidad de inspeccionar y reparar el mayor área posible del TPS en caso de daños.

La inspección en órbita del TPS debe ser realizada en el comienzo de cada misión, empleando medios y capacidades apropiadas.

El objetivo final debe ser la constitución de una capacidad de respuesta autónoma ante cualquier eventualidad, ya tenga lugar en caso de no alcanzar la órbita programada, de fallo en el acoplamiento con la estación, o de daños durante o tras el desacoplamiento con la misma.

Hechos:

En la actualidad no hay constatada ninguna capacidad para inspeccionar el TPS o realizar reparaciones del mismo en órbita o en acoplamiento a la estación espacial.

Los trabajos efectuados en el pasado, algunos de ellos realizados con anterioridad a la primera misión del transbordador (STS-1), no han redundado positivamente en este sentido.

Las modificaciones en la capacidad de inspección y adquisición de imágenes, tecnología de materiales y acceso provisto por la ISS han mejorado notablemente las perspectivas para desarrollar dicha capacidad.

Hallazgos:

La inspección del TPS, realizada a la mayor brevedad posible tras alcanzar la órbita/encuentro con la ISS, junto con la capacidad de reparación, redundarían en una mejora de la seguridad.

Aspectos de fondo:

El Panel está convencido de la necesidad de dar todos los pasos factibles para prevenir daños por desprendimiento de espuma aislante del tanque externo, incluyendo: 1) el diseño de mejoras para prevenir dichos desprendimientos; 2) reforzar el TPS; 3) mejorar la capacidad para inspeccionar y reparar el TPS.

El último punto es fundamental para mejorar el rendimiento del transbordador y erradicar las consecuencias catastróficas en caso de experimentar daños en el TPS.

Estos esfuerzos no minimizan la urgencia o importancia de la reducción drástica de todas las fuentes potenciales de dañar al vehículo orbital. Sólo se podrá llegar al nivel máximo de seguridad mediante esta reducción, así como por medio del desarrollo de la capacidad de detectar y reparar los posibles daños.

Durante el vuelo STS-107 y su investigación, la falta de capacidad de reparación fue citada en reiteradas ocasiones, y puede haber constituido un factor decisivo en las decisiones realizadas durante la misión, incluyendo aquella vinculada a la no búsqueda de imágenes que pudieran haber contribuido a la evaluación del daño producido como consecuencia del impacto de espuma durante el ascenso.

Más información sobre las actividades del CAIB: http://www.caib.us

Para mayor información: http://www.nasa.gov