INFORME SOBRE EL ESTADO DE LAS INVESTIGACIONES
8 de febrero de 2003

El panel independiente, responsable de determinar las causas de la destrucción del Columbia, mantuvo una reunión con el Administrador de la NASA, Sean O'Keefe, en el Centro Espacial Johnson (Houston, Texas). El Director del Programa del Transbordador Espacial, Ron Dittemore, se desplazó en avión a las instalaciones encargadas de la construcción del tanque externo de la nave en Michoud, Louisiana, para discutir el procesamiento del tanque con los ingenieros. Los equipos de recuperación continuaron con las operaciones de búsqueda de fragmentos.

Dittemore manifestó en una de sus comparecencias que una pequeña porción del aislamiento térmico reforzado de carbono-carbono (RCC) fue hallado en Fort Worth, Texas. Mide aproximadamente 65-67 centimetros de longitud por 45 de ancho. Aún no se ha determinado si formaba parte del ala izquierda o del de la derecha. La magnitud de la búsqueda de fragmentos del transbordador ha aumentado, con más de 1200 personas involucradas en las operaciones de recuperación, incluido un grupo de la NASA compuesto por 200 personas y otro de 800 integrado por miembros de la Guardia Nacional.

La investigación está entrando en una nueva fase, ahora que el Panel de Investigación del Accidente del Columbia (CAIB), presidido por el Almirante retirado de la Armada Harold Gehman Jr., se ha responsabilizado de la investigación.

"Este será un proceso largo y laborioso, pero estoy muy orgulloso del equipo del transbordador espacial. Han estado a la altura de las circunstancias", manifestó Dittemore con relación a la investigación.

El Administrador O'Keefe reiteró esas declaraciones cuando se reunió con los empleados de la NASA en el Centro Espacial Johnson, alabando la dedicación de todos ellos durante estos momentos de aflicción, y prometió que el programa espacial tripulado emergería del accidente con más fuerza que nunca.

El CAIB establecerá su base de operaciones cerca del Centro Espacial Johnson. Los estatutos del CAIB se encuentran disposibles (en inglés) a través del siguiente enlace:
http://www.nasa.gov/columbia/board_documents.pdf

En su comparecencia de esta tarde, Dittemore presentó diversos gráficos mostrando el apagado secuencial de los sensores durante los minutos finales de vuelo del Columbia, mientras el vehículo orbital afrontaba un problema hasta ahora sin determinar. Asimismo, Dittemore presentó una fotografía borrosa tomada por las cámaras de una base de las Fuerzas Aéreas (USAF) mientras el Columbia volaba sobre su vertical. El responsable del Programa Espacial del Transbordador restó importancia a los primeros informes de prensa que interpretaron la imagen de forma prematura. "No tengo claro que esta fotografía revele algo significativo en estos momentos", explicó Dittemore con relación a la imagen tomada por la USAF.

Mientras continaban los análisis de los datos, los tripulantes de la Estación Espacial Internacional completaron la descarga de elementos del carguero ruso Progress, y realizaron diversos experimentos biomédicos. Ken Bowersox (Comandante de la Expedición 6), Nikolai Budarin (Ingeniero de Vuelo) y Don Pettit (Oficial Científico) se encuentran en su 76º día en el espacio, y en el 74º día de estancia a bordo de la estación.

Con los próximos vuelos del transbordador pospuestos indefinidamente, los directores de la NASA discuten si es necesario realizar algún ajuste con relación al lanzamiento, el próximo mes de abril, de una nave Soyuz TMA desde el Cosmódromo de Baikonur, en Kazajstán. Esta misión sería llevada a cabo por una tripulación "taxi", encargada de acoplar la Soyuz en la ISS y regresar al cabo de unos días en la nave gemela que se encuentra actualmente acoplada al complejo orbital. Las naves Soyuz constituyen el sistema mediante el cual los tripulantes de la ISS pueden abandonar la estación y regresar de forma rápida a la Tierra, en caso de emergencia. Los detalles sobre los posibles ajustes a realizar, serán discutidos entre los organismos participantes en la construcción de la ISS. El propósito principal es mantener la estación operativa, habitada y asegurada.

Si bien no existen planes para hacer regresar a la actual tripulación de la ISS durante el período en el que el transbordador no reanude sus vuelos, actualmente las discusiones se han centrado en asegurar el envío de suministros y la presencia de astronautas a bordo hasta que el transbordador regrese al espacio. Está previsto que un nuevo carguero Progress sea lanzado el próximo mes de junio con nuevas provisiones de comida, combustible y elementos vinculados al mantenimiento de la ISS.

El Progress actualmente acoplado a la estación podría usar sus motores a principios de la semana próxima para elevar la órbita de la ISS en 2 millas náuticas de apogeo por 10 millas náuticas de perigeo. De este modo, la estación quedaría emplazada en una altitud correcta para el lanzamiento de la próxima nave Soyuz. La decisión será tomada el lunes.

El martes, los tripulantes de la Expedición 6 atenderán las preguntas formuladas por los reporteros durante la conferencia de prensa realizada desde la ISS, la cual tiene previsto su comienzo a las 16:34 hora española (09:34 hora de la Costa Este). Esta conferencia será emitida por NASA Television.

Para mayor información: http://www.nasa.gov