"El primer vuelo del transbordador de la NASA fue un gran acontecimiento espacial. Se habían efectuado algunos vuelos previos transportado por un avión 747 que lo subía y soltaba a 8.000 m de altitud para ensayar la aproximación y el aterrizaje en vuelo de planeo sin propulsión. Pero el gran interés provenía de que se trataba de un proyecto que se había retrasado muchos años y la NASA necesitaba demostrar al contribuyente americano que el nuevo vehículo era una realidad.

La operación de lanzamiento era muy delicada y compleja, y exactamente a los dos minutos once segundos se separaban los cohetes de combustible sólido, y a partir de ese momento y en el supuesto de que la operación no transcurriera de acuerdo con lo previsto, el transbordador podía «abortar» la misión e intentar regresar a la pista de aterrizaje cercana a la plataforma de lanzamiento en Cabo Cañaveral.

El primer encendido de los motores auxiliares (OMS-1) era extremadamente crítico, pues de su resultado dependía que el segundo encendido (OMS-2) se utilizara para circularizar la órbita, o para iniciar la trayectoria de regreso de emergencia (aborto). En esta fase de vuelo, las Estaciones terrenas de seguimiento jugaban un papel fundamental, y especialmente la de Madrid pues en función de los datos de velocidad y aceleración que proporcionara esta, la misión debería o no abortarse. Así que el día del primer lanzamiento del Columbia, sin ninguna experiencia previa en el Centro de Control de Houston ni en la nave, todos los técnicos de la NASA responsables de este vuelo tenían sus ojos puestos en Madrid. Además, aquel día se produjeron una serie de acontecimientos que hicieron más crítico el papel de Fresnedillas. A los pocos segundos del lanzamiento, la Estación de Meritt Island, muy próxima a la base de lanzamiento, dejó de suministrar información por avería en su antena de banda S. Houston «puso todas sus miradas» en la siguiente estación, Bermuda, pues sus datos darían una idea de cómo iba progresando la entrada en órbita. Pero aquí fue el equipo SRE el que falló, impidiendo las medidas de velocidad y aceleración del transbordador. En Houston hubo momentos de gran inquietud, si la Estación de España fallaba también, no podrían saber si había o no entrado en órbita. Afortunadamente no fue así y la Estación de Fresnedillas entró en contacto con la nave Columbia con toda normalidad, transmitiendo los datos a Houston, en donde hubo un gran aplauso al comprobar que había entrado en órbita y no era necesario abortar la misión.

Posteriormente NASA distinguió a INTA por su magnífica labor en el vuelo inaugural del transbordador Columbia".